Las fuerzas armadas de Canadá están en estado de alerta este sábado para ayudar a evacuar ciudades y combatir a más de 170 incendios potenciados por una asfixiante ola de calor y sequía en el oeste del país.
Al menos 177 incendios estaban activos en la provincia occidental de Columbia Británica, de los cuales 76 se produjeron en los últimos dos días, dijeron las autoridades. La mayoría fueron causados por rayos.
«Ayer [viernes] vimos 12.000 rayos aproximadamente», dijo Cliff Chapman, director de operaciones del servicio de incendios de Columbia Británica, según la televisora pública CBC.
«Muchos de esos rayos cayeron cerca de comunidades, como se vio en el área de Kamloops», 350 kilómetros al noreste de Vancouver, añadió.
Aunque el fenómeno de la «cúpula de calor» que atrapa el aire caliente en la región es señalado como responsable de las condiciones sofocantes en el oeste de Estados Unidos y Canadá, expertos afirman que el cambio climático está haciendo que los récord de temperatura se rompan con más frecuencia.
A nivel mundial, la década previa a 2019 fue la más caliente registrada, y los cinco años más calientes han ocurrido desde 2012, según climate.gov.
El viernes, el ministro canadiense de Seguridad Pública, Bill Blair, apuntó a unas «condiciones de sequía y calor extremo» que «no tienen precedentes» en Columbia Británica.
«Estos incendios muestran que estamos al comienzo de lo que promete ser un verano largo y difícil», agregó durante una rueda de prensa.
El primer ministro, Justin Trudeau, se reunió el viernes con el Grupo de Respuesta a Incidentes, que incluye a varios ministros, luego de conversar con lideres locales, provinciales e indígenas.
«Estaremos ahí para ayudar», dijo a periodistas.
El grupo indicó que decidió establecer un centro de operaciones en Edmonton, en el oeste del país, con hasta 350 efectivos militares para ofrecer apoyo logístico en la región, según el ministro de Defensa, Harjit Sajjan. Aviones militares también fueron desplegados.
Aproximadamente un millar de personas debieron abandonar sus hogares por los incendios en Columbia Británica, y muchas otras están desaparecidas.
Al menos 719 personas murieron en la semana, «tres veces más» que el promedio registrado en ese periodo, dijo la noche del viernes la oficina del forense de Columbia Británica.
Lisa Lapointe, la jefa forense de la provincia, dijo que el calor extremo era probablemente un «factor importante».
La pequeña localidad de Lytton fue evacuada el miércoles luego de que un incendio se esparciera rápidamente por el lugar. Cerca de un 90% del pueblo estaba quemado, según Brad Vis, un diputado que representa esa área.
El martes, se registraron 49,6 grados Celsius en esta población, un récord en Canadá.
– Ola de calor se expande –
La ola de calor continuó expandiéndose el sábado en Canadá, afectando también las provincias de Alberta, Saskatchewan y Manitoba, así como partes de los Territorios del Noroeste y partes del norte de Ontario.
«Una ola de calor peligrosa y de larga duración continuará» trayendo «temperaturas muy calientes durante los próximos días», advirtió Environment Canada en boletines para Columbia Británica.
Jeff Chapman, un residente de Lytton, dijo a CBC que vio a sus padres morir en el incendio que arrasó la localidad.
Con pocos minutos para reaccionar, la pareja de ancianos buscó refugio en una zanja en su patio, mientras Chapman corría a resguardo hacia unas vías de tren. Desde ahí, dijo, vio como las llamas se esparcían y consumían la mayor parte del pueblo.
Columbia Británica también advirtió sobre inundaciones por el derretimiento de nieve y glaciares en las montañas.
Más al sur, los estados de Washington y Oregon en Estados Unidos también sufren temperaturas récord. Al menos 94 personas murieron en Oregon debido a la ola de calor, dijeron las autoridades el viernes.
Y en California, tres incendios ya acabaron con cerca de 16.200 hectáreas en el norte del estado.
