La palabra sincretismo proviene del griego ‘synkretismos’, que a su vez está compuesto por ‘syn-‘ (con), ‘kriti’ (cretense) e ‘-ismo’ (doctrina).
Según un texto de Plutarco, los cretenses solían dejar a un lado sus diferencias en periodos de guerra para luchar juntos y fue precisamente esta tendencia a unirse lo que toma la palabra sincretismo. Se trata de un suceso cultural por el cual dos sociedades distintas acaban por compartir o unir dos o más rasgos de origen diferente. Si nos centramos en el sincretismo religioso, es un proceso normalmente espontáneo provocado por el intercambio cultural de los distintos pueblos, aunque también puede ser ordenado como en el caso del dios greco-egipcio Serapis. Ptolomeo I declaró patrón oficial de Alejandría y dios de Egipto y Grecia a esta deidad en ambas culturas con el fin de que la convivencia fuese más fácil y quedasen vinculadas culturalmente a través de un elemento común.
Así, de manera similar, en la antigua Roma, las prácticas religiosas de los territorios conquistados a menudo se asimilaron al panteón romano de dioses, lo que llevó a la adopción de nuevas deidades y la modificación de las existentes.
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